Длина тела 8—30 см, длина хвоста равна длине тела или больше её, масса от 37—39 граммов (Rattus exulans) до 400—420 граммов (некоторые экземпляры серой крысы могут достигать 500 граммов, а также встречаются более крупные экземпляры, длиной в 40 см). В окраске тела преобладают тёмно-серые или серо-бурые тона, однако встречаются жёлтые, красные и оранжевые оттенки. Пальцы на лапах подвижные — это компенсирует недостаточное развитие мозолей, необходимых для лазания. Широко распространены два синантропных вида — серая и чёрная крысы.