Длина насекомого составляет 8—19 мм. Тело плоское, постепенно сужающееся к концу; после третьей линьки покрыто мелкими серебристо-серыми чешуйками, благодаря которым насекомое получило своё русское название, а во множестве других языков — название «серебряная рыбка». От хвоста отходят три нити, две из которых направлены в стороны и одна назад. От головы отходят длинные усики, направленные вперёд. За чешуйниц иногда ошибочно принимают одну из губоногих многоножек — обыкновенную мухоловку (Scutigera coleoptrata), отличающуюся от чешуйницы большим количеством длинных ног.